在乔·麦卡锡上台之前，美国一直羞于谈论间谍，苏联正疯狂攫取欧洲的土地。莫斯科与华盛顿都如坐针毡。1949年夏，苏联人爆炸了他们的第一颗原子弹。一年后，共产主义北朝鲜大举入侵南朝鲜。美国再次卷入战争。
就在这个时候，罗森堡夫妇落网。工程师朱利叶斯·罗森堡在纽约市与内弟戴维·格林格拉斯合开了一个惨淡经营的小机器店；妻子埃塞尔照顾两个分别为7岁和3岁的儿子。罗森堡夫妇是由于其他人的被捕而受到牵连的；但主要指控他们的却是格林格拉斯。格林格拉斯在美国洛斯阿拉莫斯实验室参加原子弹研制工作，他为保全自己而出卖了亲人。格林格拉斯称共产党员朱利叶斯雇用他收集有关原子弹的秘密情报。
1950年7月，联邦调查局逮捕了朱利叶斯；埃塞尔在一个月后也锒铛入狱。对他们的审判是从1951年3月6日开始的。罗森堡夫妇坚持说自己是清白无辜的——尽管1995年销密的政府文件证实朱利叶斯的确是苏联间谍。最后，夫妻双双被处以死刑。这是对间谍的严厉惩罚，尤其苏联一直是美国的战时同盟。在罗森堡夫妇1953年6月19日奔赴刑场前，全国上下举行的抗议活动一浪高过一浪。埃塞尔死时年仅37岁，朱利叶斯也才35岁。格林格拉斯则蹲了15年大牢。
